把柄。”
三人告辞离去。
书房里只剩下顾廷章一个人。他端起茶盏，却没有喝，而是望着摇曳的烛火，自言自语：“李破，你派赵大河来苏州，是想试探江南的水有多深吧？好，老夫就让你看看，这水到底有多深。”
他一口饮尽杯中茶，眼中闪过一丝冷光。
与此同时，苏州城北一条窄巷里，赵大河、狗蛋和石头三人围坐在一盏油灯下。他们住的是衙门安排的驿馆，但赵大河信不过，自己掏钱在城北租了一座小院子。
“今天看出什么了？”赵大河问。
狗蛋先开口：“知府衙门里的差役看咱们的眼神不对。不是怕，是……怎么说呢，像是在看猴戏。”
石头言简意赅：“墙上的兵是摆设，衙门里的账册是假的，知府的笑是假的。”
狗蛋忍不住笑了：“石头，你今天说的话比在京城一个月都多。”
石头看了他一眼，没接话。
赵大河点点头：“你们看得都很准。苏州这地方，铁板一块。从知府到差役，从士绅到商贾，都是他们的人。咱们在这里是外来户，是闯入者，每一步都有人盯着。但正因为这样，咱们更要沉住气。他们要耗，咱们就陪他们耗。他们要让咱们寸步难行，咱们偏要走出一条路来。”
狗蛋挠挠头：“大人，那咱们第一步做什么？”
“你明天去城里的茶馆坐坐，听听老百姓在说什么。”赵大河转向石头，“你去码头和集市转转，看看苏州城的另一面——不是衙门和士绅的苏州，是老百姓的苏州。”
两人齐声应是。
赵大河吹灭油灯：“记住，多看，多听，少说话。苏州的水有多深，咱们先摸清楚再说。”
夜色渐深，院子里安静下来。
远处隐约传来丝竹声，那是城中的青楼楚馆还在营业。江南的夜，温柔而暧昧。
但在这温柔的表象之下，暗流正在悄然涌动。
第二天一大早，狗蛋换上一身半新不旧的青衫，走进了苏州城最有名的茶馆——碧螺春。
茶馆里热闹非凡，各色人等都有：穿绸缎的商人、摇折扇的士子、挑担子歇脚的小贩。狗蛋找了个角落坐下，要了一壶最便宜的茶，竖起耳朵。
“……听说了吗？朝廷派了个什么赵大人来，要搞一条鞭法。”
“一条鞭法？啥玩意儿？”
“就是把所有的赋税都折成银子来收！你说这不是要人命吗？咱们种地的人，哪来的银子？”
“就是就是！我家就三亩薄田，交粮食还能勉强凑出来，换成银子，上哪儿弄去？”
狗蛋默默听着，没有插嘴。
又有人说：“我听府学的周学正说了，一条鞭法是朝廷要搜刮江南的民脂民膏！江南富庶，朝廷眼红了！”
“可不是嘛！咱们辛辛苦苦种的粮食，凭什么全让他们拿走？”
一个须发花白的老农颤巍巍地开口：“你们说的这些，我老头子不太懂。但我就问一句——以前交粮食的时候，县衙的人来收粮，一石粮他们能算成八斗。这少了的两斗，去哪儿了？”
茶馆里安静了一瞬。
老农继续说：“要是真的一条鞭法，把赋税折成银子，白纸黑字写清楚该交多少，他县衙的人还能克扣吗？”
没有人回答。
狗蛋眼中闪过一丝亮光。
他从茶馆出来，在街角等了一炷香的时间。那个老农拄着拐杖走出来的时候，狗蛋迎了上去，恭恭敬敬行了一礼：“老丈，晚辈初来乍到，有些事情想请教。方便借一步说话吗？”
老农警惕地看着他：“你是谁？”
“晚辈姓陈。”狗蛋露出憨厚的笑容，“家里也是种地的。”
老农盯着他看了好一会儿，终于点了点头。
码头边，石头穿着短褐蹲在角落里，默默啃着烧饼。他面前是苏州最繁忙的漕运码头——密密麻麻的船只挤在河道里，光着膀子的搬运工扛着货物在跳板上来回穿梭，号子声此起彼伏。
石头一边啃烧饼一边观察。
他发现了一个奇怪的现象——每个搬运工扛完一包货物，都要在码头上一个穿灰袍的人那里领一根竹签。那人面前放着一筐竹签和一杆秤。他既不称货物，也不记账，只是机械地发着竹签。
石头站起身，走到一个搬运工身边：“大哥，问一下，那个发竹签的是谁？”
搬运工看了他一眼：“你是新来的？那是盐帮的人。这码头上的活儿，都得盐帮点头才能干。竹签是记工用的，但一根竹签值多少钱，全凭人家一张嘴。”
“官府不管？”
搬运工嗤笑一声：“官府？官府的人跟盐帮穿一条裤子。咱们辛辛苦苦扛一天包，赚的铜板有一半要交给人家的‘抽头’。不交？不交就别想在这儿干活。”
石头点点头，转身离去。他已经听到了想听的东西。
傍晚时分，小院里，三人再次聚首。
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三人告辞离去。
书房里只剩下顾廷章一个人。他端起茶盏，却没有喝，而是望着摇曳的烛火，自言自语：“李破，你派赵大河来苏州，是想试探江南的水有多深吧？好，老夫就让你看看，这水到底有多深。”
他一口饮尽杯中茶，眼中闪过一丝冷光。
与此同时，苏州城北一条窄巷里，赵大河、狗蛋和石头三人围坐在一盏油灯下。他们住的是衙门安排的驿馆，但赵大河信不过，自己掏钱在城北租了一座小院子。
“今天看出什么了？”赵大河问。
狗蛋先开口：“知府衙门里的差役看咱们的眼神不对。不是怕，是……怎么说呢，像是在看猴戏。”
石头言简意赅：“墙上的兵是摆设，衙门里的账册是假的，知府的笑是假的。”
狗蛋忍不住笑了：“石头，你今天说的话比在京城一个月都多。”
石头看了他一眼，没接话。
赵大河点点头：“你们看得都很准。苏州这地方，铁板一块。从知府到差役，从士绅到商贾，都是他们的人。咱们在这里是外来户，是闯入者，每一步都有人盯着。但正因为这样，咱们更要沉住气。他们要耗，咱们就陪他们耗。他们要让咱们寸步难行，咱们偏要走出一条路来。”
狗蛋挠挠头：“大人，那咱们第一步做什么？”
“你明天去城里的茶馆坐坐，听听老百姓在说什么。”赵大河转向石头，“你去码头和集市转转，看看苏州城的另一面——不是衙门和士绅的苏州，是老百姓的苏州。”
两人齐声应是。
赵大河吹灭油灯：“记住，多看，多听，少说话。苏州的水有多深，咱们先摸清楚再说。”
夜色渐深，院子里安静下来。
远处隐约传来丝竹声，那是城中的青楼楚馆还在营业。江南的夜，温柔而暧昧。
但在这温柔的表象之下，暗流正在悄然涌动。
第二天一大早，狗蛋换上一身半新不旧的青衫，走进了苏州城最有名的茶馆——碧螺春。
茶馆里热闹非凡，各色人等都有：穿绸缎的商人、摇折扇的士子、挑担子歇脚的小贩。狗蛋找了个角落坐下，要了一壶最便宜的茶，竖起耳朵。
“……听说了吗？朝廷派了个什么赵大人来，要搞一条鞭法。”
“一条鞭法？啥玩意儿？”
“就是把所有的赋税都折成银子来收！你说这不是要人命吗？咱们种地的人，哪来的银子？”
“就是就是！我家就三亩薄田，交粮食还能勉强凑出来，换成银子，上哪儿弄去？”
狗蛋默默听着，没有插嘴。
又有人说：“我听府学的周学正说了，一条鞭法是朝廷要搜刮江南的民脂民膏！江南富庶，朝廷眼红了！”
“可不是嘛！咱们辛辛苦苦种的粮食，凭什么全让他们拿走？”
一个须发花白的老农颤巍巍地开口：“你们说的这些，我老头子不太懂。但我就问一句——以前交粮食的时候，县衙的人来收粮，一石粮他们能算成八斗。这少了的两斗，去哪儿了？”
茶馆里安静了一瞬。
老农继续说：“要是真的一条鞭法，把赋税折成银子，白纸黑字写清楚该交多少，他县衙的人还能克扣吗？”
没有人回答。
狗蛋眼中闪过一丝亮光。
他从茶馆出来，在街角等了一炷香的时间。那个老农拄着拐杖走出来的时候，狗蛋迎了上去，恭恭敬敬行了一礼：“老丈，晚辈初来乍到，有些事情想请教。方便借一步说话吗？”
老农警惕地看着他：“你是谁？”
“晚辈姓陈。”狗蛋露出憨厚的笑容，“家里也是种地的。”
老农盯着他看了好一会儿，终于点了点头。
码头边，石头穿着短褐蹲在角落里，默默啃着烧饼。他面前是苏州最繁忙的漕运码头——密密麻麻的船只挤在河道里，光着膀子的搬运工扛着货物在跳板上来回穿梭，号子声此起彼伏。
石头一边啃烧饼一边观察。
他发现了一个奇怪的现象——每个搬运工扛完一包货物，都要在码头上一个穿灰袍的人那里领一根竹签。那人面前放着一筐竹签和一杆秤。他既不称货物，也不记账，只是机械地发着竹签。
石头站起身，走到一个搬运工身边：“大哥，问一下，那个发竹签的是谁？”
搬运工看了他一眼：“你是新来的？那是盐帮的人。这码头上的活儿，都得盐帮点头才能干。竹签是记工用的，但一根竹签值多少钱，全凭人家一张嘴。”
“官府不管？”
搬运工嗤笑一声：“官府？官府的人跟盐帮穿一条裤子。咱们辛辛苦苦扛一天包，赚的铜板有一半要交给人家的‘抽头’。不交？不交就别想在这儿干活。”
石头点点头，转身离去。他已经听到了想听的东西。
傍晚时分，小院里，三人再次聚首。