,随时唤女儿便是。”

    贾敬应了一声,转身朝着自己的院落走去。他知道,这件事终究是躲不过去的,他必须尽快问清楚惜春的意思。只是,一想到要开口,他便觉得万般艰难。这红墙高院之内,无论是宫廷还是府邸,人与人之间的牵绊总是如此复杂,一桩婚事,牵扯的不仅是两个人的一生,更是两个家族的荣辱兴衰。他只盼着,这一次的决定,不会再像从前那般,酿成无法挽回的过错。

    贾敬回房枯坐至暮色四合,案上烛火摇曳,映得他鬓边霜发愈发分明。此事关乎阖府上下,断不能私自应允,总得先探探贾珍与惜春的口风。他终是唤来小厮,吩咐道:“去请大公子与惜春姑娘到荣安堂,说有要事相商。”

    贾珍正陪着贾蓉核对祭宗祠的礼单,听闻父亲相召,心头不免犯嘀咕。自父亲归府理事,除了处置赖大夫妻那回,从未这般郑重传召,莫非府中又出了纰漏?他不敢耽搁,整了整石青缎袍,快步往荣安堂去。刚至廊下,便见惜春提着素色裙摆走来,手里还攥着半本账册,眉眼间带着几分茫然:“大哥,父亲今日唤我们,是为着什么?”

    贾珍摇了摇头,推门而入时,贾敬已端坐于上首太师椅上,神色沉凝得有些反常。二人依序落座,荣安堂内静得只闻烛花噼啪声,气氛一时凝重起来。

    “今日唤你二人前来,非为府中俗务,”贾敬缓缓开口,声音带着几分试探的滞涩,“是为父有一桩私事,要与你们商议——我若再娶一位夫人进门,做你们的后母,你二人可愿意?”

    这话如平地惊雷,炸得贾珍霍然起身,青缎袍角扫过案沿,带得茶杯哐当一响。“父亲!”他声音都变了调,满脸难以置信,“您这话是何意?蓉儿都已成亲,再过些时日便要抱孙,您怎能在这时候说续弦的话?这传出去,满京城谁不笑话我们宁国府?”

    惜春更是如遭重击,脸色瞬间煞白如纸,双手死死攥住账册,指节泛白。她猛地抬眼,眼中已蓄满泪水,声音带着尖利的颤抖:“父亲!您是不是又要不管我了?从前您一心修道,把我丢在府中自生自灭,如今好不容易回来了,却要娶后娘!都说有后娘就有后爹,您娶了她,日后哪里还会有我的立足之地?”

    她想起从前赖大夫妻如何克扣她的月例,如何在背后嚼舌根,想起自己孤零零守着空院画画的日日夜夜,那些委屈与恐惧如潮水般涌来,泪水再也忍不住滚落:“我不答应!死也不答应!您若是执意要娶,我便去栊翠庵出家,再也不回这冰冷的地方!”

    贾敬看着儿女激动的模样,心中早已料到这般光景,只是沉沉叹了口气:“我何尝不知此事突兀?只是这些年孤身一人,府中家事虽有尤氏帮衬,终究不是长久之计。你们母亲去得早,我从前糊涂,误了你们许多,如今只想找个知冷知热的人,既能照料我的起居,也能帮衬着打理府中事务,让你二人少些操劳。”

    “少些操劳?”贾珍冷笑一声,来回踱步,“父亲这话错了!后娘进门,才是家宅不宁的开端!您可知晓,多少人家因后母挑拨,父子反目、兄妹生隙?惜春性子本就孤介,若是遇着个心思不正的,岂不是要受更多委屈?再说,您年逾四旬,孙儿都要出世了,这时候续弦,岂不是让蓉儿在人前抬不起头?”

    他这话句句戳中要害,惜春也哽咽着附和:“大哥说得对!父亲,您忘了我是如何长大的吗?您怎能再往我心上扎刀子?那后娘再好,也不会真心待我,她只会想着自己的前程,想着如何霸占府中权势!”

    贾敬皱紧眉头,沉声道:“我自然不会随便找个人。此人品行端方,性情温婉,绝非那等搬弄是非之人。我也是深思熟虑过,才敢与你们商议。”

    “品行端方?性情温婉?”贾珍停下脚步,目光锐利地看向贾敬,“父亲这话空口无凭!不知此人究竟是何许人也?家世如何?性情品行又有何凭据?总不能凭您一句话,就让我们认一个陌生人做母亲!”

    这话问到了点子上,惜春也收住哭声,泪眼朦胧地望着贾敬,等着他的答复。

    贾敬沉吟片刻,缓缓道:“此人出身书香门第,父亲是前朝大儒,兄长如今在朝中任三品大员,也算名门之后。她性情娴静,素来礼佛行善,只是早年遇人不淑,和离后便一直独居,并无子女牵绊。”

    他刻意隐去卫慈的身份,只说家世背景,既显尊重,也留了转圜余地。

    贾珍闻言,心中一动。三品大员的妹妹,前朝大儒之女,这家世确实不俗。若是能与这样的人家结亲,于宁国府而言,无疑是一桩助力。只是,和离的身份终究有些不妥,他眉头微蹙:“既是和离之身,怕是会遭人非议。何况,她与您素不相识,为何愿意嫁入府中?”

    “和离非她之过,是那男子贪图权势,事后纳妾灭妻,她也是受害者。”贾敬语气带着几分不平,“至于相识,说来也是缘分,前几日惜春在她兄长府中小住,我曾与她见过几面,言谈间觉得颇为投契。她兄长也有意促成此事,一来是为她寻个安稳归宿,二来也是看重咱们宁国府的门第。”

    惜春猛地抬头,眼
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