,她双手紧握衣角,目光中透出一丝无奈与希冀:“闻听公子嫉恶如仇,一身正气,年纪轻轻便有胆识行事,凤州城中皆有公子为人之名。妾斗胆相请,还望公子能助妾母女一臂之力,不论是设法相劝杨老爷绝此念头,抑或寻良策化解此局,皆是大恩,妾当铭心刻骨。”

    说罢,王夫人缓缓起身,退后半步,躬身到底,深深一礼。与先前迎客时那从容有度不同,此刻她身形微颤,动作中带着几分无可奈何的卑微与孤注一掷的恳求。手指紧攥衣摆,指节泛白,显然将所有希望寄托于李肃。

    裴洵自幼亦出自世家,听到此事,只觉心中翻涌。此刻他目光凌厉,眉峰紧蹙,薄唇紧抿,脸上已满是抑制不住的愤慨。

    杨威是官,他不是一向胆小怕事吗?这次倒为了女色欺压寡母孤女。该怎么给人解围呢?一刀剁了虽然轻松,但是好色也不至于死呀,李肃还是要讲道理的。

    李肃捧着茶盏,凝视茶面良久,思绪翻涌,却始终未能想出万全之策。只得放下茶杯,缓缓起身,对王夫人拱手道:“还请容我回去细细思量,寻得妥善之法后,再来相告。”王夫人神情顿露忧色,似想开口挽留,却终究不敢多言,只得恭送李肃出门。

    自酒肆回到学宫后,李肃在案前坐了一下午,凝神思索。

    次日清晨,李肃早早整束衣冠,先往黄昉的宅子去拜见,又去周老大人府上小坐了一会。后面几天,他与裴洵就在整个凤州城四处游走。

    -

    菜市里血水横流,刀声清脆。一名脸色黑黄的大汉挤到肉案前,指着猪腿嫌弃地咂舌:“哎哟,你这猪肉怎么二十文一斤了,还让不让人活啊!”

    他左右看了看,对着屠子继续嘀咕道:“听说兵备司又要加人头税了,老爷们银子不够使,这不都得咱们掏?照这架势,肉啊,怕是要吃不起咯!”

    屠子手中刀微微一抖,眼里闪过一丝惶然,咬牙骂道:“又要加?那咱穷人可真连骨头都啃不上了!”

    周围的菜贩与婆子立刻凑过耳朵,嘴里七嘴八舌地议论起来,消息像浸了油的火苗,顷刻间从肉摊传向整条街。

    转过巷口,汉子钻入阴影中,抹去脸上的黄姜粉,露出狡黠一笑。

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    街角的大碗茶摊下,凉棚里挤满了衣衫褴褛的苦力,粗瓷大碗里的茶汤已微凉,阳光从斜上洒下,在灰土飞扬的街道上投下斑驳光影。一名满脸杂乱胡须、头缠破麻巾的赤膊苦力蹲在中央,双手捧着茶碗猛嘬一口,喉结上下滚动,晒得红铜色的两臂上汗水淌成细流,顺着皮肤滴落到地面。

    他低声开口,带着嘶哑的市井腔调:“你们听说了没?兵备司那帮老爷,可是少了定丰行每月孝敬的银子,这几天正在琢磨新的税银法子。要真开征啊,咱们辛苦挣的这点铜钱都未必够交税,哪还顾得上养活一家老小!”

    茶摊上本就吵杂,听他这一句,周围几个赤膊苦力立刻面色大变,有人攥紧茶碗,有人猛拍大腿,口中碎骂声此起彼伏。

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    学宫讲堂内晨光微凉,竹简声与低声诵读交织成庄重氛围。讲师负手而立,正在讲贞观政要这本书:“太宗皇帝曾告诫群臣,‘安不忘危,治不忘乱。思则有备,有备无患。’又言:‘兵贵精而不贵多,武备废弛则人心不固,外寇乘之。’”

    讲师举起竹简,声音铿锵:“太宗皇帝深知兵事若不整饬,必致国弱;为政若不恤民,必失人心。是以减徭赋、修农桑,使天下富庶;同时日夜阅武,令四方不敢窥唐土。”

    说至此处,他放缓语调,目光扫过坐得笔直的学子们,声音低沉而郑重:“诸君当明白:为官者,当以安民、养民为先;为军者,须时时操练整肃,以保疆域安宁。若只知搜刮民财、纵兵骄奢,虽号令赫赫,国将不国。”

    讲师顿了顿,心中暗忖:“李学长这几天咋老要我们讲这些内容,之前可没这么热心学事呢。”

    -

    正值午后饭点,北城这间不起眼的小食铺生意火爆,狭窄的厅堂里挤满了衣衫各异的食客。桌椅紧挨着摆成几排,油气与炊烟混杂,弥漫在低矮屋檐下。木勺搅动汤锅的声音此起彼伏,碗筷相碰声、伙计吆喝声、客人交谈声交织成一片,犹如闹市深巷中的蜂巢。

    一个身着青布学袍的年轻学子与一位正独坐用饭的商铺掌柜拼了桌。他举箸之间,神色看似随意,眼角却不时扫视周围。两人刚寒暄几句,那学子便若有意无意地压低声音:“听闻兵备司衙门里柴薪银已有数月未发,可有此事?”

    掌柜正舀汤,手微微一抖,抬眼未及开口,那学子又似自言自语般接道:“还道只是坊间谣传,可昨儿在茶馆听人说,兵备司缺银,又要对商户加派保甲银一成,不知是真是假?”

    掌柜脸色霎时变了,连声称“不知、不知”,旋即慌忙掏出碎银结账,步履急促地往街口奔去,显然要尽快回去向东家报信。

    酒肆里其他客人听得真切,先是面面相觑,随即低声议论起来:“柴薪银发不出了确实有这事。”“再加税
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