撞的轻响,死寂得令人心慌。枯木夹道、雪覆荒径,连鸟雀都不见踪迹,唯有冻雪在马蹄下碎裂的脆响,敲打着残兵们紧绷的心弦,仿佛下一刻,便有伏兵杀出,将他们彻底吞没。

    只有曹操心里清楚,这一路的埋伏,皆是诸葛亮算好的疲兵之计,真正的杀局,必然藏在华容道的最深处。他攥着马鞭的手越收越紧,目光扫过两侧的枯林,心里早已做好了最坏的打算,却依旧强撑着雄主的风骨,不肯露半分颓丧。

    行至一处山坳隘口,忽闻一阵沉稳的脚步声,踏得枯叶簌簌作响,不疾不徐,透着一股与乱世兵戈格格不入的安宁从容,打破了林间的死寂。

    众人抬眼望去,只见一道青年身影自林中转出,气度卓然,绝非山野村夫:

    身着粗布短褐,裤脚挽至膝下,赤足踏在冻雪之上,脚掌厚实、结着厚茧,不见半分畏寒之色;身背一柄环首残铁刀,刀鞘是自制的桦树皮裹成,朴实无华却贴身牢靠,刃口始终未开,只凭刀身沉劲御敌;肩头扛着一头刚猎的吊睛猛虎,虎身尚温、虎血顺着虎爪滴落,在雪径上染出点点红梅,触目惊心;左手单提着一只半人高的陶制水坛,坛中盛满清冽山泉,沉甸甸不下千斤,他却单手拎着,步履从容、稳如泰山,仿佛肩上的猛虎、手中的水坛,不过是寻常物件。

    正是蒋欲川。

    两载蛰伏,他早已与这片荒林融为一体。自终南梨园与兄弟失散,辗转流落至华容,他便在此处结庐而居:寅时练稷宁卷平冈刀诀,七字诀“御、劈、起、横、跃、斩、守”烂熟于心,刀风扫雪、锤炼体魄,刀招收发由心,早已磨去了少年人的锋芒,只剩沉稳如山的气度;辰时赤足入山狩猎,诛熊猎彘、果腹存粮,练就一身蛮力与捷劲;申时剥兽皮、理筋骨、储山泉,将山洞居所打理得严严实实;闲暇时便踏遍华容沟壑隘口,将每一条秘径、每一处藏身洞、每一眼山泉都刻在心底,亲手绘制的全境地形图,是他两载心血所凝。

    他早已知晓赤壁之战的走向,也算定曹操兵败之后,必会走华容道这条绝境生路。那张被斥候窃走的地图,本就是他故意留在山洞口的——他蛰伏两载,并非不问世事,只是在等一位能定北方、安百姓的明主。从流民口中听遍了曹操定北疆、安流民、兴屯田的政绩,他早已心有所属,此番布局,不过是引雄主前来,而非巧合偶遇。

    方才猎虎归洞,算准了曹操的行程,特意在此处等候,却依旧摆出一副偶遇的模样,不卑不亢,进退有度。

    曹操勒马驻足,浑浊的眸子骤然亮起,闪过惊艳与求贤若渴的灼光。他半生扫平北方,唯才是举、广纳英才,却从未见过这般人物:徒手猎虎、力能扛鼎,身负残刀、气度沉凝,身处荒林却风骨卓然,绝非池中之物,乃是潜龙在渊的旷世奇才。

    此刻兵败途穷,身边无猛将护驾,得此人相助,便多一线生机。曹操当即翻身下马,不顾身上衣甲残破、满身烟灰,亲手整理凌乱的袍襟,对着蒋欲川深深一揖,姿态谦卑却藏着乱世雄主的风骨,无半分乞怜之态:“吾乃曹操,兵败赤壁逃至此间,见壮士身怀绝技、气度不凡,恳请相助!操以国士待壮士,共图大业,不负你一身本领!”

    蒋欲川缓缓放下肩头猛虎,轻轻搁在雪地上,又将水坛稳稳放在一旁,雪地上只留下浅浅印痕,不见半分仓促。他拱手躬身,身姿挺拔如松,声线沉厚,无半分谄媚,亦无半分倨傲:“欲川蛰伏华容两载,从避乱流民口中遍闻丞相定北疆、安文脉、恤生民,破黄巾、擒吕布、灭袁绍,一统中原使百姓免于战乱,心中早有投效之意。今丞相落难,感丞相不弃山野鄙夫,愿以残刀、以华容全境秘径,护丞相周全,赴汤蹈火在所不辞!”

    话音落时,他腰间贴身藏着的半块梨纹木符,忽然微微发烫——那是终南结义时,三兄弟各持一半的信物,两年来从未有过异动,此刻却像是隔着千里江山,与零陵吕子戎腰间承影剑的梨纹、柴桑吕莫言枪纂上的刻字,遥遥相呼应。他指尖微微一顿,随即压下心底的悸动,抬眼看向曹操,目光坚定,再无半分迟疑。

    曹操闻言大喜,正要上前相扶,后方山道骤然传来急促的马蹄声!赤袍染雪、赤面长髯,一柄青龙偃月刀寒光慑人,横亘在华容小径中央,截断所有生路,正是汉寿亭侯关云长!

    五百校刀手列成肃杀的人墙,从两侧枯林里涌出,偃月刀的寒芒在风雪里若隐若现,将百余残骑团团围住,插翅难飞。

    百余残兵面如死灰,纷纷瘫软在地,连兵器都握不住——关羽勇冠三军,温酒斩华雄、过五关斩六将,天下闻名,此刻拦路截杀,他们已是必死之局,连挣扎的力气都没了。许褚、张辽等老将咬牙拔出兵刃,护在曹操身前,却也清楚,以如今残兵的状态,根本挡不住关羽与五百校刀手,不过是尽人事听天命罢了。

    蒋欲川往前踏一步,赤足踩碎冻雪,徒步挡在曹操身前,反手抽出背后的环首残刀。刀身钝拙无锋,却被他横在胸前,稷宁卷平纲刀诀已然蓄势,周身气息沉凝如岳,以步战之姿,直面马背之上的万人敌。

    步战对马战
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