离开落云谷,许星遥继续向东前行。

    他没有刻意规划固定的路线,只是随性而为。有时沿着官道,观察沿途的村镇与行人。有时为了探查某些偏僻区域,穿行于莽莽山林之间,与飞鸟走兽为伴。

    几乎每经过一处坊市、集镇,或是听说附近有什么消息灵通的茶肆酒馆,他都会停留数日,仔细观察,小心打探。

    如此走走停停,一个多月的时光悄然流逝。他脚程不慢,走过了大小小十余处地方。然而,所见所闻,却与在落云谷感知到的情形大同小异,甚至更为严峻。

    太始道宗加征的各类贡赋,名目越来越多,花样翻新。每一个名头听起来都冠冕堂皇,仿佛都是为了宗门大业,可最终这沉重的负担,如同层层传递的巨石,毫无例外地砸在最底层的修士头上。那是实打实的灵石、灵材、丹药,甚至是劳役。

    交不起的,轻则被如狼似虎的道宗弟子抄没家产,扫地出门;重则被打上恶毒的灵禁,充作不见天日的矿奴、药奴,在恶劣的环境中日复一日劳作至死;更有甚者,稍有反抗或怨言,便可能被安上个“忤逆上宗”的罪名,当场打杀,以儆效尤。

    与此同时,铁骨楼、鬼刃岛、神械宫、寒极宫等外宗势力的触角,也借着太始道宗内部混乱的时机,更加肆无忌惮地渗透进来。他们不停挤压本地修士的生存空间,弟子门人行走在外,往往也更加趾高气扬,与本地修士冲突不断,而道宗的执法者往往偏向外宗,更令底层修士敢怒不敢言。

    这一日,时近傍晚,夕阳将天边云霞染成一片凄艳的橘红。许星遥刚刚从一片林木茂密的山岭中穿出,正准备直接前往此行的下一个目的地——楚庭城。然而,当他目光扫过前方暮色渐浓的平野时,却不由自主地被远处一座小镇的轮廓吸引。

    此刻,天色将暗未暗,镇中已然亮起了星星点点的橘黄色灯火。那光芒在格外温暖静谧,莫名地牵动了他的心绪。

    碧烟镇。

    许星遥下意识地放缓了遁速,一股久远的回忆涌上心头。

    许多年前,他与周师兄一同来到此地,开设了一家名为“寒音阁”的小店。那段日子虽然清苦,却也简单而充实。镇上的邻居,隔壁锦绣坊的苏娘子,铁匠铺手艺扎实的老铁匠,还有小豆子……那些鲜活的面孔,那些平淡却真实的日常,此刻清晰地浮现眼前。

    算算时间,他离开碧烟镇,已过去数十载寒暑。那里的人,那里的事,都已被岁月冲刷得模糊不清。

    许星遥立在空中,衣袂在晚风中微微飘动。他望着那片温暖的灯火,目光深邃。片刻后,他身形一晃,向碧烟镇落去。

    踏入镇中的那一刻,许星遥的心便沉了下去。

    记忆中的碧烟镇,虽算不得繁华,却也热闹而有生气。街道两旁店铺林立,旗帜招展,行人往来不绝。可眼前所见,却是一片触目惊心的萧条与衰败。

    街道还是那条街道,但店铺有大半已经关门歇业。门板上的油漆斑驳脱落,露出下面被风雨侵蚀得发黑的木头。许多店铺的门上,还贴着早已失效封印符,落满了灰尘。

    有的彻底荒废,门窗洞开,里面空荡荡的,只有野草从地砖缝隙中钻出来。还有的干脆坍塌了一半,只剩下几根歪斜的木柱,在暮色中投下凄凉的影子。

    街上行人寥寥无几,偶尔见到一两个,也是步履匆匆,低着头,脸上没什么表情。巷口不再有孩童的嬉笑声,屋檐下也不再有晒太阳的老人。

    许星遥依循着记忆,走到镇西,在一家店铺前停下了脚步。

    这里,曾经是“寒音阁”所在的位置。当年周师兄很用心,请人做了块朴素的木匾,亲自提笔写下三个清俊的字。

    可如今,这里已经变了模样。

    那间熟悉的店铺,此刻挂着一块新的招牌——“李氏杂货铺”。 门板破旧,糊窗的麻纸泛黄破损,门口随意堆着几个空竹筐和一些杂物,看起来生意惨淡。寒音阁的痕迹,已被岁月和新的主人抹除得一干二净。

    许星遥在紧闭的门前静静地站了片刻,目光从这间物是人非的店铺,缓缓移向旁边。

    旁边那家店铺,倒是让他微微一怔。

    锦绣坊的招牌居然还在!

    虽然同样饱经风霜,漆色褪去大半,边缘也有了裂纹,但“锦绣坊”三个字,依旧顽强地刻在上面。

    店铺的门半掩着,里面透出昏黄的灯光。隐约能看到,里面有个人影正在柜台后慢慢地移动,收拾着什么东西。

    许星遥深吸了一口气,压下心中翻涌的波澜。他定了定神,举步走到锦绣坊门前,轻轻叩了叩门板。

    “笃、笃、笃。”

    里面收拾东西的动静停了下来。片刻后,一个中年女声从门内传来:“谁呀?打烊了,要买什么东西明天再来吧。”

    许星遥没有回答,只是静静站在门口。

    或许是这沉默让里面的人感到了异常,片刻后,门被彻底拉开。

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