“表面上是。”黄片姜说，“我用了三年时间，从一个外围成员爬到了中层。我看到了他们的运作方式，知道了他们的计划，也拿到了很多情报。但代价是……”
他伸出手臂，撩起袖子。月光下，巴刀鱼看到他的小臂上布满了黑色的纹路，像是血管里流淌着墨汁。
“食魇印记。”黄片姜放下袖子，“每个食魇教的核心成员都会被种下这个印记，它会慢慢侵蚀你的玄力，将你变成一个半人半食魇的怪物。我最多还能撑一年。”
巴刀鱼的心猛地揪紧了。
“所以你现在明白了吧？”黄片姜笑了笑，那笑容里带着苦涩，“我教你们玄厨技能，带你们参加试炼，不是因为我想当什么导师。是因为我没有时间了。我需要有人在我变成怪物之前，继承我的意志，完成我没能完成的事。”
“你不会变成怪物。”巴刀鱼说，“一定有办法清除食魇印记。”
“也许有，但我不抱希望。”黄片姜拍了拍他的肩膀，“明天开始，我会教你更高阶的玄厨技能。你得尽快变强，因为你不仅要在食魇教的追杀下活下去，还要去救那些被抓的玄厨，找到五味真火，获得完整的厨神传承。”
“然后呢？”
“然后，杀了食魇教的教主，摧毁整个食魇教。”黄片姜的语气平淡得像在说今天吃什么晚饭，“替你母亲报仇，也替这三十年来被食魇教害死的所有人报仇。”
两人站在天台上，谁都没有再说话。
远处，城市的灯火在夜色中闪烁，看起来平静而安宁。但巴刀鱼知道，在这平静的表象之下，暗流正在涌动，一张巨大的网正在收紧。
他握紧手中的玉令和地图，深吸一口气。
“我答应你。”
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第二天清晨，巴刀鱼回到小餐馆时，酸菜汤和娃娃鱼已经在等他了。
酸菜汤系着围裙，正在灶台前熬汤，看到他进来，头也不抬：“一晚上不回来，跑哪去了？”
“黄片姜找我。”巴刀鱼没有隐瞒。
娃娃鱼坐在角落里，捧着一杯热豆浆，眼睛滴溜溜地转：“他跟你说了什么？”
巴刀鱼在桌边坐下，把昨晚的事简单说了一遍。说到黄片姜的食魇印记时，酸菜汤的汤勺掉进了锅里，娃娃鱼的豆浆差点洒出来。
“他……他是食魇教的人？”酸菜汤瞪大了眼睛。
“曾经是。他是卧底。”巴刀鱼纠正道，“他为了查清食魇教的情报，主动潜入进去，被种下了食魇印记。现在只剩下不到一年的时间。”
酸菜汤沉默了很久，然后把汤勺从锅里捞出来，继续熬汤，但动作明显比刚才慢了许多。
娃娃鱼放下豆浆，盯着巴刀鱼：“所以你要去救那些被关押的玄厨？”
“对。”
“我也去。”娃娃鱼毫不犹豫。
“还有我。”酸菜汤头也不回地说，“虽然那个黄片姜看起来不靠谱，但他教的东西确实有用。欠他的人情，得还。”
巴刀鱼看着两个伙伴，心里涌起一股暖意。
“行。那我们今天就开始准备。”
接下来的一周，三人在黄片姜的指导下开始了高强度的训练。
黄片姜把餐馆后院改造成了一个临时的训练场，架起了三口大锅，每一口锅下面都用特制的炭火加热，温度各不相同。
“玄厨的核心，不是刀工，不是火候，不是调味。”黄片姜站在三口锅前，表情前所未有的严肃，“是意。你脑子里想的是什么，你做出来的菜就是什么。你的情绪、你的信念、你的意志，都会通过你的双手融入到食材里，变成玄力。”
他从案板上拿起一根萝卜，放在巴刀鱼面前：“切丝。但这次，我不看刀工，我要看你切萝卜时心里想的是什么。”
巴刀鱼拿起菜刀，闭上眼睛。
想什么？他能想什么？母亲的照片，黄片姜手臂上的黑色纹路，食魇教据点的地图，还有那些被关押的玄厨……
他睁开眼睛，一刀切下。
刀刃切入萝卜的瞬间，一股白色的雾气从切口处涌出，带着淡淡的清香。巴刀鱼没有停手，一刀接一刀，刀光如雪，萝卜在他手中变成了一堆细如发丝的银丝。
黄片姜捏起一根萝卜丝，放在鼻尖闻了闻，又看了看颜色，点了点头：“这次的玄力浓度比上次高了百分之三十。你想的是什么？”
“复仇。”巴刀鱼说。
黄片姜摇头：“不对。你再想想。”
巴刀鱼愣了一下。他刚才想的是母亲被害、黄片姜的印记、食魇教的无恶不作……确实是复仇。
“你切的萝卜丝里，我闻到的不是仇恨的味道。”黄片姜把那根萝卜丝放进嘴里，慢慢咀嚼，“是守护。你在想着保护谁。”
巴刀鱼沉默了。
他想起了酸菜汤熬汤时的背影，想起了娃娃鱼喝豆浆时的样子，想起了小餐馆里那些熟悉的食客，想起了黄片姜站