林恩城东区，橡树街六号。从外面看，这只是一栋略显古旧、爬满枯萎藤蔓的三层砖石建筑，与周围那些在工业烟尘中沉默挺立的仓库和公寓楼没什么不同。褪色的招牌上写着“霍雷肖古典文学与地理协会”，字迹斑驳，门廊的灯罩积着厚厚的灰，仿佛已经半个世纪没有亮起过。但在地下，穿过一道伪装成书架后墙壁的暗门，沿着螺旋向下的石阶走约莫五分钟，景象便截然不同。秘序同盟林恩分部的核心议事厅，位于地下深处。这里没有蒸汽管道，没有煤气灯刺鼻的气味，取而代之的是墙壁上嵌入的、散发着稳定柔光的月光石，以及空气中常年弥漫的陈旧羊皮纸、干燥草药和上好墨水混合的沉静气息。议事厅呈圆形，拱顶很高，四壁是直达顶部的深色木制书架，塞满了密密麻麻、书脊磨损的典籍、卷轴和用皮革与黄铜封存的盒子。中央一张巨大的橡木圆桌，桌面上天然的木纹如同古老的河流，见证了无数次的密谈与争执。此刻，圆桌周围坐了七个人。坐在主位的是一位头发银白、梳得一丝不苟的老妇人。她穿着样式古朴的深紫色长裙，颈间挂着一枚镶嵌着暗蓝色宝石的银质项链，手指纤细，正轻轻摩挲着一枚放在面前羊皮纸上的、边缘有些烧焦的黄铜徽章——那是属于陈维的秘序同盟正式成员徽章，是艾琳在被迫撤离霍桑古董店前，拼死从废墟中带出的少数物品之一。她是伊莎贝拉·冯·克劳馥，秘序同盟林恩分部的现任首席理事，一位在“万物回响”道路上走了很远、以智慧和谨慎著称的长者。她的左手边，坐着艾琳·霍桑。艾琳的脸色依旧苍白，肩部的伤口被仔细包扎在素色的衣裙下，但脊背挺得笔直。她灰绿色的眼眸低垂，盯着面前空无一物的桌面，仿佛那上面有别人看不见的东西。她的沉默，像一层薄冰，覆盖着其下汹涌的暗流。艾琳旁边是尼克莱·伏尔科夫，一位身材高大、留着浓密褐色胡须的中年男子，他是同盟内“引导派”的中坚，也是维克多教授多年的朋友。此刻，他眉头紧锁，手指无意识地敲击着桌面，发出沉闷的“笃笃”声。圆桌另一侧，气氛则截然不同。以拉尔夫·温斯顿为首的三位理事，构成了相对保守的“控制派”。拉尔夫是个精瘦的男人，戴着一副金丝边眼镜，镜片后的眼睛细小而锐利，像能解剖人心的手术刀。他面前摊开放着好几份报告，上面是密密麻麻的字迹和潦草的批注。还有一位是记录员，坐在稍远的阴影里，面前摊开厚重的记事簿，羽毛笔悬停在空中。“……综上所述，”艾琳的声音响起，打破了长久的沉默。她的声音有些沙哑，但异常清晰，每一个字都像是从冻结的河面上凿下来的冰，“陈维、维克多教授、巴顿先生、索恩副组长，以及赫伯特先生和罗兰特使，在城东墓园下的古代遗迹中，为中断静默者与衰亡之吻联合进行的危险仪式，付出了难以想象的代价。陈维最终以自身为引，可能触发了某种古老的防御机制，暂时阻止了灾难。但他们六人……目前全部失联，生死未卜。”她顿了顿，放在膝上的手微微收紧。“根据我最后感知到的波动，以及遗迹后来发生的能量坍缩和规则紊乱现象判断……生还几率，极低。”最后四个字，她说得很轻，但落在寂静的议事厅里，却重若千钧。尼克莱的拳头猛地砸在桌面上，发出“咚”的一声闷响。“‘极低’？艾琳，那是维克多！是巴顿！还有那个孩子！我们的人！同盟就这么干坐着，用冷冰冰的‘极低’两个字来总结？！”“尼克莱理事，请注意你的情绪和措辞。”拉尔夫·温斯顿扶了扶眼镜，声音平缓，却带着一种不容置疑的冷硬，“艾琳女士只是陈述她所知的事实。我们都很悲痛，但悲痛不能代替理智的分析和决策。维克多教授的失踪……本身就存在诸多疑点。”“疑点？”尼克莱瞪向他，“什么疑点？维克多为了调查真相，几乎把命都搭上了！”“正是如此，才更值得深思。”拉尔夫不疾不徐地翻开面前的一份报告，“根据艾琳女士早些时候的口述，以及我们后续从秩序铁冕内部有限渠道获得的信息拼凑，维克多教授似乎……对‘第九回响’相关的某些禁忌知识，了解得过于深入了。甚至可能，早就有所接触。他在遗迹中的行为，究竟是为了阻止仪式，还是为了……其他目的？比如，接触那个被封印的‘第九回响’空洞？”“荒谬！”尼克莱怒道，“你这是污蔑！”“是合理的怀疑。”拉尔夫寸步不让，“还有那个陈维。他的成长速度快得异常，对第九回响的感知和共鸣更是前所未有的。他的家传古玉……艾琳女士，你确定那只是普通的古老遗物吗？它是否可能，本身就是第九回响的某种……碎片？或者钥匙？”所有人的目光，瞬间集中到艾琳身上。艾琳抬起头，灰绿色的眼眸迎向拉尔夫审视的目光，没有任何躲闪。“古玉的来历，陈维自己也在探寻。但它数次在危机中保护了他，也保护了我们。在对抗静默者和衰亡之吻的过程中，陈维的贡献有目共睹。没有他，林恩城可能已经陷入更大的灾难。”“贡
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