吱呀作响，铁链哗啦碰撞，声如鬼泣。领头的校尉见是陈清，立刻勒马抱拳：“镇侯！”陈清止步，目光扫过囚车——车上皆是平原伯府女眷，锦衣尽褪，钗环尽除，发髻散乱，面如死灰。最前一辆车里，蜷着个不过十二三岁的少年，衣衫褴褛，手腕脚踝俱戴玄铁镣铐，锁链末端坠着磨盘大的铅砣，压得他几乎无法抬头。陈清认得他——平原伯嫡次子，张延龄幼子，乳名阿沅。他驻足片刻，忽道：“解了他的镣铐。”校尉一愣：“这……镇侯，陛下有旨，严加看管。”“本官说，解了。”陈清声音不高，却如刀出鞘。校尉不敢违逆，忙命人取来钥匙。铁链落地，哐当巨响。那少年浑身一颤，缓缓抬起脸来，脸上泪痕未干，一双眼睛却亮得骇人，直直盯住陈清，既无恐惧，亦无哀求，只有一种近乎野兽般的茫然与执拗。陈清看着他，忽然想起自己十二岁时，在青州老家祠堂里跪了三天三夜，只为求族老准许他弃文习武。那时他亦如此刻这般，饿得眼窝深陷，却死死咬住下唇，不肯掉一滴泪。他沉默良久，从袖中取出一枚铜钱，轻轻放在少年掌心。“拿着。”他说，“别花。留着。等你长大，若还记得今日，便来北镇抚司找我。若你不记得……”他顿了顿，目光扫过其余囚车，“那就当它是个梦。”少年攥紧铜钱，指节发白，依旧不语。陈清转身离去，身后传来校尉低声呵斥：“走！快些走！”囚车复又吱呀前行，铁链声渐远，终被夜色吞没。回到北镇抚司，陈清未回值房，径直去了诏狱最底层。此处终年不见天光，石壁沁水，霉斑斑驳，空气里浮动着陈年血锈与草药混杂的腥气。守牢太监见是他来，慌忙引路，一路穿过七重铁门，最终停在一扇包铁黑门前。门开，阴风扑面。里面没有刑具，只有一张竹榻，一张矮几，几册旧书，一盏油灯。张延龄斜倚榻上，左手小臂打着夹板，右腿裹着厚厚白布，面色蜡黄，眼窝深陷，却未见多少惊惶，反倒像久病初愈之人，神情倦怠而松弛。见陈清进来，他竟扯了扯嘴角，露出一丝笑：“陈镇侯……来送终？”陈清没答，只让太监退下，亲手关上门，又将油灯拨亮了些。“你儿子阿沅，今日押解入狱。”他平静道。张延龄笑容一僵，随即又松懈下来：“哦……那孩子，随他娘，倔骨头。”“他手上攥着我给的一枚铜钱。”陈清盯着他，“你说，他将来会拿它买刀，还是买酒？”张延龄闭了闭眼，长长吐出一口气：“买刀吧。张家男儿，生来就该握刀。”陈清点头：“所以，我不会杀他。”张延龄倏然睁眼：“你……”“但你会死。”陈清声音毫无波澜，“不是现在，不是明日，而是在八月初六之后。那时，安阳长公主已是我陈家妇，陛下亲临观礼，满朝文武齐聚。你猜，若那时你暴毙狱中，死因是‘旧疾复发，痰壅窒息’，可有人信？”张延龄脸色骤白，嘴唇微微哆嗦：“你……你想嫁祸太后？”“不。”陈清摇头，“我想嫁祸魏国公。”张延龄瞳孔骤缩。“徐英最近常去仁寿宫。”陈清慢条斯理道，“薛玉出入他府邸，也愈发频繁。你们三人，早就是一根绳上的蚂蚱。可蚂蚱再多，也蹦不过鹰隼。八月初六那日，我会放你一句话出去——就说你临终前，亲口供出徐英与乐陵侯密谋矫诏、废立之事，并言及魏国公已私调福州水师三千精锐，伪装商船，不日将抵天津卫。”张延龄喉咙滚动，哑声道：“你疯了？徐英绝不会坐视！”“所以他必须动手。”陈清终于露出一丝笑意，极冷，“他若不动，我就把这话传遍京城；他若动，便坐实了谋逆之名。无论他选哪条路，魏国公府，都得倒。”张延龄死死盯着他，忽然哈哈大笑起来，笑声沙哑刺耳，在石壁间反复激荡：“好！好一个陈清！你比你那短命的堂兄，狠得多！”“陛下没陛下要守的仁义。”陈清淡淡道，“我要守的，只有结果。”张延龄笑声渐歇，喘息粗重，额上沁出豆大汗珠。他忽然剧烈咳嗽起来，咳得浑身颤抖，嘴角溢出一线暗红血丝。陈清静静看着，直到他咳声平息，才从袖中取出一包药粉，放在矮几上：“这是保命的。每日一服，可续你半月性命。半月之后……”他没说完，只用手指蘸了灯油，在几案上缓缓写下两个字——“徐英”。油迹未干，字迹蜿蜒，像一条即将苏醒的毒蛇。张延龄盯着那两个字，久久不语。良久，他伸手抹去油字，动作缓慢，却异常坚定。抹完，他抬头，眼神清明如寒潭：“我有个条件。”“说。”“让我见太后一面。”张延龄声音嘶哑，“就一面。不必说话，只需远远看着。”陈清沉默片刻，颔首：“可以。就在八月初五，申时三刻。我会安排。”张延龄闭上眼，似已 Exhausted 至极。陈清转身欲走，忽听身后传来一句极轻的话：“陈清……你真以为，徐英是唯一一条毒蛇？”陈清脚步未停，只道：“我知道还有第二条。她住在西苑，叫穆香君。”身后再无声音。陈清推门而出，反手将铁门轰然闭合。黑暗重新吞没竹榻，唯有油灯一豆，在门缝漏入的微光里，摇曳如豆，明灭不定。他沿着甬道缓步而上，每走一步，脚下石阶便发出沉闷回响，如同大地深处传来的叹息。走到第七重铁门前，守牢太监躬身候着，递来一封火漆密信。“镇侯，刚收到的，福州急递。”陈清拆开，扫了一眼，神色未变，只将信纸凑近灯焰。
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