犒军的事情既然已经定了下来，徐英这个魏国公，自然是全力配合的，陈清带着姜朔找到他的时候，这位魏国公满脸笑容，先是规规矩矩的向大皇子行礼，之后又让魏国夫人领着大殿下去一旁吃糕点，而他自己，则是拉着陈清，...陈清踏出玉熙宫时，天色已近辰时三刻，晨光微薄，西苑青砖上浮着一层薄霜，踩上去咯吱作响。他袖口还沾着昨夜酒气未散的微醺余味，可脊背却绷得笔直，喉结上下滚动了一次，才将那句“魏先生死了”真正咽进腹中——不是震惊，是冷。魏先生，魏廷章，内阁首辅，三朝元老，执掌中枢二十七年，一手扶起先帝幼年理政，又在今上登基初年稳住朝局，连北镇抚司的密档里都写着八个字：“持正不阿，隐如山岳”。此人若死，不是病逝，而是心神耗尽而亡，那就意味着，在他闭眼之前，必已倾尽所有气力，去扛一件足以压垮国柱的事。陈清没有回满香楼司，而是折向西苑东角门，径直去了尚宝监。守门太监见是他，只略一颔首，便放行。尚宝监后院有间小库，专存皇帝亲批未发的朱批密旨，需双钥同启——一把在尚宝监掌印太监手中，另一把，自去年冬起，便由陈清随身佩带。这并非恩宠，而是规矩：镇抚使接印之日，即为天子信重之始，亦为耳目之锋所悬之处。他取出钥匙，叩了三声门环，里面传来一声苍老咳嗽，门开一道缝，掌印太监李德全眯着眼打量他片刻，忽然侧身让路：“伯爷来得巧，刚收到一封急递，还没拆。”陈清没应声，只伸手接过那封火漆封得极严的密函。火漆上印着内廷“云鹤衔芝”纹，这是皇帝亲阅后转递、未经通政司中转的绝密文书。他当着李德全面，指尖掐破火漆，抽出一张素笺，上头只有两行墨字，字迹瘦硬如刀：> 【平原伯府账册十三本，藏于西跨院地窖第三层铁柜，柜底暗格嵌铜牌，刻‘庚戌七’三字。> 查毕，即焚。勿留副本。】落款无名，唯有一枚指甲盖大小的朱砂印——麒麟衔剑。陈清将纸条凑近烛火，看着它卷曲、焦黑、化为灰烬，飘落在青砖缝里。他抬眼看向李德全，声音低而平：“李公公，昨夜西苑可有人进出魏阁老值房？”李德全垂眸，捻着佛珠的手顿了顿：“魏阁老值房，昨夜亥时三刻熄灯，此后再无人入。但……”他抬眼，目光扫过陈清腰间那枚新铸的镇抚使鱼符，“戌时末，有人送过一盏参茶进去，是尚膳监老赵亲手熬的，说是陛下吩咐补神的。”“谁传的话？”“一个叫小顺子的乾清宫洒扫太监。”陈清点头，没再问。小顺子，十七岁入宫，三年前分到乾清宫，履历干净得像新刷的白墙——可三年前，正是魏廷章最后一次清查内廷冗员的时候。那一年，被裁撤的洒扫太监共四十一人，其中三十七个，悄无声息地消失在宫墙之外，连籍贯名录都被勾销了。他转身出了尚宝监，步子不快，却一步未停，直奔西苑西华门。门外早有一辆乌篷马车候着，车辕上插着半截断箭——这是北镇抚司暗桩的标记。车夫掀帘，陈清钻入车厢，里面已坐着一人，玄色直裰，腰悬短剑，脸上覆着半张青铜面具，只露出一双沉静如古井的眼睛。“查到了。”面具人开口，声音沙哑，“平原伯府西跨院地窖，确有铁柜，三层，第三层柜底嵌铜牌，刻‘庚戌七’。柜中十三本账册，皆用特制松烟墨抄写，字迹微泛青灰，遇水即融，遇火即脆。”陈清靠在车壁上，闭目片刻：“账册内容？”“第一本记银钱往来，主脉来自江南织造局、福建市舶司、广东盐引提举司三处，经手人皆为户部郎中周秉文、工部主事杨慎言、兵部职方司员外郎陆承业。第二本记人名，凡三百二十七人，按品阶列，自六品至从二品不等，后附小字批注：‘可用’‘待察’‘已殁’‘不可动’。第三本……”面具人顿了顿，“记的是海运航线图，详至潮汐时辰、暗礁编号、倭寇巢穴更替，最末一页，盖着一枚朱印——‘东南水师·镇海营’。”陈清猛地睁开眼：“镇海营？”“是。建制于永昌十二年，隶属水师副都督唐焕节制，但账册所载，该营近三年军饷、船械、粮秣，俱由平原伯府私库支应，且每月十五日，必有一艘‘福船’自泉州港出发，直航琉球那霸港，船上所载，非米非盐，而是生铁、火药、弓弦与三百副鸳鸯阵盾牌。”车厢里一时寂静，唯有车轮碾过碎石的细响。陈清缓缓道：“所以，平原伯不是在养寇，是在练兵。”面具人颔首：“更准确地说，是在练一支不受兵部调遣、不归五军都督府统辖、只听命于某个人的水师精锐。而这个人……”他抬手，将一张折叠的素纸递给陈清，“昨夜魏阁老值房焚毁的残页，拼出来的最后一句是——‘若彼不死，东南海疆，十年之内，必成国患。’”陈清展开纸页，上面是几片焦黑边缘拼凑出的字迹，墨色已淡，却仍能辨出那几个字的筋骨。他盯着“彼”字看了三息，忽而轻笑一声，笑声里毫无暖意：“魏先生终究没写完。他想说的，是‘若唐焕不死’，还是‘若唐桓不死’？”面具人沉默片刻：“属下查得，魏阁老死前七日，曾三次召见兵部右侍郎沈砚，两次密谈逾一个时辰。沈砚昨日已告病不出，其府邸昨夜遭贼，书房失火，烧毁文书三箱。”“沈砚？”陈清指尖敲了敲膝盖，“他当年，是魏先生门下最得意的庶吉士。”“正是。”马车此
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