未时三刻·内务府总管大臣值房
未时三刻（下午近两点）的日头白晃晃地照在紫禁城干燥的方砖地上，内务府值房里却阴凉而静谧。
总管大臣马佳绍英刚放下批阅红本的朱笔，门外响起极轻而规律的脚步声，是那种长期在宫禁中训练出来的、既能及时赶到又不显突兀的步子。
三名清晨奉命出宫去传递腰牌与请柬的太监，鱼贯而入，在离书案五步处齐刷刷跪下。
“奴才等前来复命。” 为首的中年太监声音平稳清晰，他们三人都是内务府新近提拔的八品侍监，姓赵的，最是稳妥。
马佳绍英没有抬头，端起温茶呷了一口，只“嗯”了一声。
放下茶盏眼皮未抬：“都说说吧。”
赵太监略直起身，开始逐一禀报，话不多，却字字斟酌：
“奴才先去的永丰号。李掌柜在二门迎着，接了腰牌请柬，双手捧着，说了三遍‘叩谢天恩，恭聆钧谕’。只是……”
赵太监略一沉吟，“他袖口有墨渍未净，想是接了信儿后匆忙更衣，心绪不宁所致。临了再三探问‘明日是单议米价，还是连豆杂一道说’，显是心虚旧账，怕被穷究。”
“同仁堂乐掌柜则迥异。”
赵太监继续道，“在正堂依足礼数接了，只说‘堂训本在济世，御药供奉更不敢有分毫差池，明日必当详尽呈明药材时价、产地新陈’。神色坦荡，倒似有恃无恐。”
马佳绍英心下明镜似的——药材关乎御体，历来是层层验核，油水多在“选用极品”的虚头上，账目反而比粮米清晰，同仁堂自然气定。
“奴才去了六必居。老掌柜亲自在门口候着，接了腰牌和请柬，双手捧着一—手有点颤。他说：‘天恩浩荡，内务府惦记着小号，明日必定早早候着，听凭大人吩咐。’话是极恳切，只是…眼神有些发虚，没敢直视奴才。”
李太监口齿伶俐说道，“老掌柜说话时喉头发紧，称‘小字号全赖宫里赏饭吃，这些年若有不合规之处，万望大人体恤老朽昏聩，给条自新之路’。话里话外，是在预先告饶了。”
马佳绍英扬眉颔首，嘴角几不可察地动了一下。发虚？那是自然。六必居与广储司御膳房的烂账，怕是能堆满半间库房。
“天源酱园的赵掌柜年轻些，强作镇定，特意说明‘近年所用原料如甜面酱之价格确有浮动，已另缮清单备查’，看似配合，实则为往日虚报价预留了转圜地步。”
“桂馨斋孙东家最是热切，”
李太监观察得仔细，“这东家不仅在大门迎接，还坚持将奴才送到街口。再三说‘寒家荷蒙两宫赏识，赐有腰牌，敢不竭尽驽钝？近年南边桂糖、北地芥胚价钱涨落，俱有细账可稽’。”
“奴才瞧他，是唯恐新官不知他家有‘御赐腰牌’这护身符，又急于表白账目清楚，与那些罪官无涉。”
钱太监接口，他去了瑞蚨祥和大顺斋、柳泉居。
“大顺斋的东家，礼数周全得挑不出错。接了请柬，还非要给奴才‘茶钱’，奴才没敢要。他说话漂亮，说‘全凭内务府主持公道，定当如实呈报，不敢有瞒’。只是…笑得有些紧，不像真心松快。”
“哦？” 马佳绍英终于抬起了眼。“看来这大顺斋有些牵强，只当咱们是豺狼？”
“是。嘴角提着，眼里却没笑意，倒像…倒像绷着一根弦。”
“最有趣是瑞蚨祥少东家，”钱太监嘴角微撇，“礼数周全无可挑剔，还笑言‘民间时兴花样与宫内用度不同，正可藉此机缘请总管大人指点宫中品味’。听着是谦辞，实则暗示他家货品独特，难以寻常市价衡量，是个绵里藏针的。”
马佳绍英微微颔首。
这些年轻东家，比老狐狸少了些定力，却多了几分孤注一掷的冒险心思。漂亮话下，怕是正飞速盘算着明日如何试探，甚至如何在新规矩下找到新的缝隙。
“柳泉居的张东主，接东西时倒还算稳当。可说的话…有点意思。”
他说：‘请公公回禀大人，小号历来实诚，往后定然更实诚，只求大人给条明路，小号绝不忘恩典。’ ‘明路’二字，说得重了些。
值房里静下来，只有冰鉴散出的丝丝凉气。
马佳绍英身体向后，靠进宽大的官帽椅里，闭上眼。听了三人各自禀报，像数张清晰的画面，在他脑中浮现。
马佳绍英缓缓捋须，将这六家的情状在心中过了一遍。
永丰号李掌柜——惶恐试探，粮账水深，最是惊弓之鸟。话语里藏着讨价还价的试探，甚至有一丝试图“投效”的暗示。
同仁堂乐——持重自恃，凭其不可替代性，稳坐钓鱼台。
六必居老掌柜——倚老求饶，指望以哀兵之态换得从轻发落。试图用绝对的恭顺换取平安。
天源酱园赵掌柜——故作镇定，试图以“主动说明”掌握部分话语权。
桂馨斋孙东家——殷切表功，欲借昔日恩荣为今日筹码，心思最活络。
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未时三刻（下午近两点）的日头白晃晃地照在紫禁城干燥的方砖地上，内务府值房里却阴凉而静谧。
总管大臣马佳绍英刚放下批阅红本的朱笔，门外响起极轻而规律的脚步声，是那种长期在宫禁中训练出来的、既能及时赶到又不显突兀的步子。
三名清晨奉命出宫去传递腰牌与请柬的太监，鱼贯而入，在离书案五步处齐刷刷跪下。
“奴才等前来复命。” 为首的中年太监声音平稳清晰，他们三人都是内务府新近提拔的八品侍监，姓赵的，最是稳妥。
马佳绍英没有抬头，端起温茶呷了一口，只“嗯”了一声。
放下茶盏眼皮未抬：“都说说吧。”
赵太监略直起身，开始逐一禀报，话不多，却字字斟酌：
“奴才先去的永丰号。李掌柜在二门迎着，接了腰牌请柬，双手捧着，说了三遍‘叩谢天恩，恭聆钧谕’。只是……”
赵太监略一沉吟，“他袖口有墨渍未净，想是接了信儿后匆忙更衣，心绪不宁所致。临了再三探问‘明日是单议米价，还是连豆杂一道说’，显是心虚旧账，怕被穷究。”
“同仁堂乐掌柜则迥异。”
赵太监继续道，“在正堂依足礼数接了，只说‘堂训本在济世，御药供奉更不敢有分毫差池，明日必当详尽呈明药材时价、产地新陈’。神色坦荡，倒似有恃无恐。”
马佳绍英心下明镜似的——药材关乎御体，历来是层层验核，油水多在“选用极品”的虚头上，账目反而比粮米清晰，同仁堂自然气定。
“奴才去了六必居。老掌柜亲自在门口候着，接了腰牌和请柬，双手捧着一—手有点颤。他说：‘天恩浩荡，内务府惦记着小号，明日必定早早候着，听凭大人吩咐。’话是极恳切，只是…眼神有些发虚，没敢直视奴才。”
李太监口齿伶俐说道，“老掌柜说话时喉头发紧，称‘小字号全赖宫里赏饭吃，这些年若有不合规之处，万望大人体恤老朽昏聩，给条自新之路’。话里话外，是在预先告饶了。”
马佳绍英扬眉颔首，嘴角几不可察地动了一下。发虚？那是自然。六必居与广储司御膳房的烂账，怕是能堆满半间库房。
“天源酱园的赵掌柜年轻些，强作镇定，特意说明‘近年所用原料如甜面酱之价格确有浮动，已另缮清单备查’，看似配合，实则为往日虚报价预留了转圜地步。”
“桂馨斋孙东家最是热切，”
李太监观察得仔细，“这东家不仅在大门迎接，还坚持将奴才送到街口。再三说‘寒家荷蒙两宫赏识，赐有腰牌，敢不竭尽驽钝？近年南边桂糖、北地芥胚价钱涨落，俱有细账可稽’。”
“奴才瞧他，是唯恐新官不知他家有‘御赐腰牌’这护身符，又急于表白账目清楚，与那些罪官无涉。”
钱太监接口，他去了瑞蚨祥和大顺斋、柳泉居。
“大顺斋的东家，礼数周全得挑不出错。接了请柬，还非要给奴才‘茶钱’，奴才没敢要。他说话漂亮，说‘全凭内务府主持公道，定当如实呈报，不敢有瞒’。只是…笑得有些紧，不像真心松快。”
“哦？” 马佳绍英终于抬起了眼。“看来这大顺斋有些牵强，只当咱们是豺狼？”
“是。嘴角提着，眼里却没笑意，倒像…倒像绷着一根弦。”
“最有趣是瑞蚨祥少东家，”钱太监嘴角微撇，“礼数周全无可挑剔，还笑言‘民间时兴花样与宫内用度不同，正可藉此机缘请总管大人指点宫中品味’。听着是谦辞，实则暗示他家货品独特，难以寻常市价衡量，是个绵里藏针的。”
马佳绍英微微颔首。
这些年轻东家，比老狐狸少了些定力，却多了几分孤注一掷的冒险心思。漂亮话下，怕是正飞速盘算着明日如何试探，甚至如何在新规矩下找到新的缝隙。
“柳泉居的张东主，接东西时倒还算稳当。可说的话…有点意思。”
他说：‘请公公回禀大人，小号历来实诚，往后定然更实诚，只求大人给条明路，小号绝不忘恩典。’ ‘明路’二字，说得重了些。
值房里静下来，只有冰鉴散出的丝丝凉气。
马佳绍英身体向后，靠进宽大的官帽椅里，闭上眼。听了三人各自禀报，像数张清晰的画面，在他脑中浮现。
马佳绍英缓缓捋须，将这六家的情状在心中过了一遍。
永丰号李掌柜——惶恐试探，粮账水深，最是惊弓之鸟。话语里藏着讨价还价的试探，甚至有一丝试图“投效”的暗示。
同仁堂乐——持重自恃，凭其不可替代性，稳坐钓鱼台。
六必居老掌柜——倚老求饶，指望以哀兵之态换得从轻发落。试图用绝对的恭顺换取平安。
天源酱园赵掌柜——故作镇定，试图以“主动说明”掌握部分话语权。
桂馨斋孙东家——殷切表功，欲借昔日恩荣为今日筹码，心思最活络。