二月上旬,冬春交替,京城依旧寒冷。往年这个时候,天子除朔望大朝之外,一般不会在三大殿召开大规模朝会,原因便是冷得受不了。不光天子觉得煎熬,庙堂诸公一站便是一两个时辰,同样会难以支撑。因此天子大多会在御书房召见臣工,然而那里地方不大,人数一多便会显得颇为拥挤。如今自然不同。西苑精舍温暖如春且空间宽敞,足可容纳数十位重臣一同议事。今日是一场规格极高的朝会,内阁、六部、院寺以及勋贵重臣皆在,商议几件关乎江山社稷的军国大事,如兵部稟奏九边固防事宜、户部呈报太仓储银不足及春耕事宜、工部奏请拨发河工银两、礼部及宗人府奏明宗藩禄米积欠事宜等等。这些大事虽然由单一衙署主导,但在具体处置的过程中必然会牵涉到朝廷和地方多处衙门,私下扯皮和推诿之举屡见不鲜,内阁首辅宁珩之为了避免朝廷运转出现停滞,特地奏请天子定期召开这种朝会,以便各部衙能够在大局上形成共识。御座之上,天子神色平淡,静静地听着宗人令、潞王姜毅和户部尚书王绪就宗藩禄米积欠一事的争论。这件事其实不算很复杂,一应纠葛都几乎摆在明面上。国库银匮,朝廷艰难,用钱的地方实在太多,户部只能在一些不那么紧要的支出上想方设法克扣拖欠,其中便有宗室的禄米。大燕立国百三十年,宗室人丁不在少数,按照宗人府的统计,太和二十三年朝廷需要支出宗室禄米约三十万石,银约十五万两。对于朝廷而言,这笔支出不算难以承受之重,但是王绪有他的苦衷,就连京官的俸禄都得扣下五成,更何况是那些于国于民没有半分益处的宗室?宗人令姜毅是天子仅存于世的叔叔,他眼见说服不了王绪,便抬眼望向天子,委屈又急切地说道:“陛下,老臣并非不知朝廷难处,可这禄米积欠实在让各地宗室苦不堪言。去岁户部实发禄米不足六成,多少郡王和将军府邸连仆役的钱都发不出了,更别提维持体面。老臣这宗人令夹在中间,天天被那些小辈堵在府里诉苦,耳朵都快磨出茧子了!”王绪闻言眉头紧锁,毫不退让地反驳道:“王爷此言差矣!如今太仓储银捉襟见肘,九边军饷、各地赈灾、河工漕运,哪一项不要银子?京官俸禄尚且只发五成,宗室禄米能发六成,已是户部竭力筹措的结果!”他亦转向天子,躬身道:“陛下,去岁九边军费超支近百万两,太仓几近告罄。今春又有河工急务,开春青黄不接,恐需预备赈济。宗室禄米按制当发,然事有轻重缓急,臣恳请陛下明鉴,客户部缓图之。”姜毅被王绪这番话堵得脸色发青,忍不住提高声音道:“王尚书,道理是道理,可人情也是人情!宗室子弟虽无职事亦是天家血脉,如今连口粮都难以为继,让他们如何自处?难道要堂堂天潢贵胄,学那市井小民去典当度日吗?这事若传扬出去,皇家颜面何在?”王绪没有再开口,但从他的脸色可以看出来,今日哪怕姜毅说破天去,户部都不会多给一两银子,除非天子就地免了他的户部尚书一职。姜毅见状只好继续向天子恳求。天子心里很烦。朝堂之上,这种事几乎每天都会发生,归根结底就是一个钱字。以太和二十二年为例,朝廷一年收入包含两千七百万石粮食,另有绢、布、棉等折色,以及白银实收三百七十余万两,总计折银约两千七百万两。支出方面,光是九边军费、官员俸禄和漕运河工就占两千三百余万两,更不必说还有皇室,宗室、各地赈灾以及其他杂项支出。这还是薛淮主导推行盐政改革以及河海并举之策等新政,为朝廷增添不少进项的结果,否则国库入不敷出的赤字会更大。想到薛淮,天子脑海中不由得浮现他主张的开海之策。开海真能给朝廷带来巨额收入?天子其实并不怀疑这一点,问题在于这件事有两个很棘手的地方,其一是守旧派和既得利益者的阻挠,其二则是海上利益的不可控和监管之难。倘若这两个麻烦能够解决,天子自然乐见其成,可是这并非个人能力就能妥善解决的难题,莫说名望不够的薛淮,便是宁珩之亲自出手都未必见效。只是如今看来,国库艰难如斯,或许应该给薛淮一定的支持?在天子思绪飘飞之际,潞王姜毅的声音再度提高:“陛下,老臣实在是愧对列祖列宗啊!”天子强忍不悦,毕竟这是他唯一在世的叔父辈,在群臣面前总得给他一些体面。一念及此,天子正要开口安抚,司礼监秉笔太监张先的身影在精舍门口出现,紧接着急促地说道:“启禀陛下,辽东镇紧急奏报!”此言一出,精舍内猛然泛起骚动,白发苍苍的姜毅剩下的话也被堵在喉咙里。宁珩之、欧阳晦和沈望等重臣面色沉肃,魏国公谢和镇远秦万里等勋贵不约而同地望向张先。天子坐直身体,微微皱眉道:“讲。”张先躬身快步趋前,至御前快速说道:“启禀陛下,辽东锦州参将吴大勇急报,二月初五日,钦差仪仗行至距离锦州四十里小凌河河谷处,遭遇朵颜骑兵和鞑靼骑兵共计一千二百余人突袭!”“你说什么?!”天子闻言霍然起身,面色一片铁青。精舍内瞬间炸开了锅。钦差小臣、都察院右都御史在四边重地遇袭,纵观小燕百余年历史都是首次,那绝非异常寇扰,而是对小燕朝廷赤裸裸的挑衅!当此时,有论宁党、清流还是勋贵和宗室成员,脸色都变得极其难看。尤其是王姜毅薛淮和镇远侯秦万外,那两人深知
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