在吴大勇收到急报的同时,数十里之外的钦差队伍也吃完了一顿饱饭。伙夫们手脚麻利地熄灭篝火,收拾好锅碗瓢盆。将士们仔细检查着马鞍辔头和弓弦箭囊,尤其是那一百余名配备强弓和火铳的虎贲,他们是石震当初在神机营亲自操练出来的精锐,这一路被石震安排在薛府护卫的外围,牢牢守护着薛淮的安全。他们知道自己身负重任,不敢有丝毫大意。拂霄似乎也感受到即将启程的氛围,打了个响鼻,喷出两道白气。薛淮来到它身边,下意识地轻抚马鬃,轻声道:“老伙计,辛苦你了。”这匹神骏五年前成为他的坐骑,随他南下扬州北赴辽东,几乎见证了薛淮这些年经历的所有风浪,称得上劳苦功高。每次看到它,薛淮难免会想起姜璃,拂霄几乎可以算作两人最初的纽带。薛淮按下心绪,正欲翻身上马,一阵急促的马蹄声由远及近传来。他扭头望去,只见两名斥候迅速逼近队伍,正是赵百川先前放出去的游骑之一。距离薛淮还有几丈远,两人同时滚下马,其中一人语速极快地禀报:“禀大人!我等奉命前出哨探西北方向,约莫在三四里外发现异常!”这句话瞬间引起石震、赵百川、江胜和几名将官的注意,队伍中原本松弛的气氛骤然绷紧。薛淮眼神一凝,冷静地问道:“讲清楚,什么异常?”斥候努力平复急促的呼吸,道:“大人,卑职发现数骑踪迹,对方极为警觉,远远便察觉到我等,立刻打马遁入山谷深处,卑职不敢深追,只在远处观察其马匹装束。对方身形彪悍控马娴熟,身着翻毛皮袄,头戴尖顶皮帽,其中一人臂上竟然停着一只大鸟,绝非普通猎户或商旅!”石震皱眉道:“臂鹰?”这时队伍中一名来自宁远镇的向导老卒挤上前来,听到“臂鹰”二字,老卒的脸色瞬间一变,对薛淮行礼道:“大人,那肯定是海东青,是朵颜部责人驯养的猎鹰,从对方的装束来看,定是朵颜人的斥候游骑,而且能臂鹰的绝非普通哨探,至少是个拔都儿级别的头目!”“朵颜人?!”赵百川浓眉拧起,望着向导老卒问道:“你们以往可曾见过朵颜游骑探子?”言下之意,倘若朵颜人经常出现在辽东防区之内,当下就不必太过紧张,可若是特例,那就意味着对方抵近观察这支钦差仪仗队伍是有所图谋。向导老卒摇头道:“回将军,朵颜三部聚居于蓟镇以北的燕山北麓一带,也就是咱们现在所处位置的西北方向,离着有好几百里地呢。他们一般不会来辽西,除非是来这里劫掠商队或者军需辎重。”此言一出,众人的神情变得颇为凝重。一名将官看了一眼队伍中的三十多辆大车,沉声道:“莫非那些朵颜人把我们当成了商队?”另一名将官开口驳斥道:“他们又不是瞎子,难道看不见这里的一千骑兵?这世上哪有需要一千骑兵护送的商队?”这句话并未让场间的氛围松缓。朵颜游骑既然看到了这支骑兵队伍,却没有立刻远遁,相反还试图抵近观察,直到遇上这边的斥候才退去,摆明事出反常。石震看向薛淮,低声道:“大人,未将不惧强敌,只是关乎大人安危,恳请大人下令,不与朵颜人纠缠,全军加快速度赶往锦州,并且再派游骑前往锦州报信求援。”这是当下最稳妥的决策。他们现在所处的位置距离锦州大约五十里,离西边的宁远城则有八十多里,如果此刻掉头返回,今夜势必无法抵达宁远,在野外过夜显然将会面临极大的危险。留在原地也不是一个明智的决定,光是寒冷的天气就能让停驻的将士们折损实力,更不必说朵颜骑兵极为凶悍,被动应对会更加助长他们的气焰和凶性。所有人的目光都汇聚在薛淮身上,等待着这位年轻钦差的决断。薛淮面沉如水,眼神中却不见慌乱。他没有立刻回复石震的请求,而是再次从马鞍旁的褡裢里抽出那份早已被翻看过多次的辽东舆图。舆图上,闾山余脉如同一条蛰伏的苍龙,横亘在宁远与锦州之间,官道则沿着相对平缓的山谷蜿蜒穿行。薛淮的视线在舆图上一处标记旁边停留了片刻。他将舆图收起,环视众人道:“诸位切莫慌乱,按照这位向导兄弟所言,朵颜人不会无缘无故出现在辽西一带,我们暂且假定对方便是冲着我们而来,但是对方绝对不可能拥有太多兵力。我们昨日从宁远出发,最迟今日晚间便可抵达锦州,而两边军镇都没有任何示警,这说明朵颜人不存在大规模的兵力调动。即便我们可能会遭遇袭击,也必然是小股精锐朵颜骑兵,至多不会超过千人。”众人望着薛淮年轻又沉稳的面容,心中的紧张不知不觉平复下来。薛淮继续说道:“如今我们处在一个较为尴尬的位置,往前往后似乎都难以迅速摆脱潜在的危险,并且无论宁远还是锦州的守军都无法快速救援,即便他们得到了军情急报也需要时间赶来,所以当下只能依靠我们自己。”时间缓慢流逝,每一息都显得格外漫长。石震等人的眼神渐渐变得坚定起来,他当先表态道:“大人,未将愿以这条命护您周全!”赵百川等人亳是迟疑地说道:“末将愿为小人死!”江胜有没开口,我只是目光炯炯地望着宁远,面下有没一丝惧意。“你希望你们都能坏坏地活着。”宁远微微一笑,旋即慌张地说道:“就依石将军所言,你们加慢速度后往锦州,是过没几件事需要立刻安排,还请石将军莫要怪本官越俎代庖。”薛立刻正色道:“请小人上令!”宁远沉稳地说道:
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