"苏掌事!"最外围的小厨役挤进来,手里举着张叠成方块的纸,"您的《人间百味》手稿,方才落在偏殿了!"

    苏小棠接过纸页,展开时,"五方归元"四个大字赫然入目。

    那是昨夜她写到最后时,笔尖突然洇开的墨迹,像朵未开的花。

    她望着殿外渐起的暮色,腕间金纹又泛起极淡的光——这道菜需要的五种主食材,此刻正分别躺在天膳阁的地窖、西山的梅树旁、城南的糖坊,还有......

    "明日。"她轻声说,声音被殿内的热闹裹着,散进飘着梅香的空气里,"明日该试试这道'五方归元'了。"

    陈阿四突然抢过她手里的手稿,粗粝的指腹抚过"五方归元"四个字。

    他抬头时,眼眶还是红的,嘴角却扯出个生硬的笑:"我帮你找食材。

    闽地的冰糖、塞北的羊脂、江南的春笋......老子在御膳房三十年,这点路子还是有的。"

    殿外的晚风掀起门帘,把苏小棠的裙角吹得轻轻扬起。

    她望着陈阿四手里的手稿,又望了望帘后那抹若隐若现的玄色身影,忽然觉得所谓"灶神"的使命,或许从来不是站在云端。

    而是弯下腰,把每一缕人间的烟火,都小心地收进汤里。

    御膳房的灶火映得苏小棠额角沁出薄汗。

    她跪在青石板上,面前五方陶瓮依次排开——塞北的沙米带着盐碱地的粗粝,江南的糯米裹着运河水的黏润,岭南的香米沾着木棉花的甜腥,川蜀的红米浸过竹沥的清苦,最后那瓮最不起眼的白米,是她亲自去京郊田垄里收的,稻芒上还凝着晨露。

    "闽地的冰糖我让小顺子盯着晒了七七四十九天,塞北的沙米是走茶马古道的商队今早刚送来的。"陈阿四抱着双臂靠在案边,玄色短打袖口沾着米屑,目光却紧紧锁着苏小棠的手,"你说要'五气共生',这火候......"

    "起锅。"苏小棠截断他的话。

    腕间金纹忽明忽暗,她能清晰感知到每粒米的呼吸——沙米在滚水里舒展筋骨,糯米正与竹沥红米缠绵,最中央那捧京郊白米像团云,温柔裹住所有棱角。

    她咬着唇,额角青筋突突跳动——这是"本味感知"过度使用的征兆,可此刻顾不得了。

    当五股米香在蒸汽里绞成一股时,她突然掀开木盖。

    白气腾起的刹那,陈阿四猛地直起身子——沙米的焦、糯米的糯、红米的甘、香米的醇,竟真的在这一锅饭里融成了新的味道,像春风吹过整片大地,从塞北的戈壁到江南的雨巷,全在这缕香气里了。

    "装盒。"苏小棠扯过素色帕子裹住手腕,金纹已淡得几乎看不见。

    她知道这是体力透支的预警,可当青瓷食盒被小太监捧走时,心跳还是不可抑制地快了——这是她第一次以"天膳阁"名义呈给皇帝的菜,更是《人间百味》里第一道成型的菜。

    太和殿的蟠龙柱下,苏小棠垂手站在廊角。

    殿内檀香混着饭香,她能听见皇帝用银匙舀起饭粒的轻响,能看见陆明渊站在东侧柱后,玄色广袖下的手指正有一下没一下敲着玉扳指。

    "此饭......"皇帝的声音突然响起,殿内所有呼吸都顿住了,"胜过山珍海味。"

    苏小棠抬头。

    皇帝的银匙停在半空中,匙尖沾着半粒米,在烛火下泛着暖光。

    她看见他眼角细纹里浮起笑意,像极了当年天膳阁门口那个咬着糖粥的乞儿。

    胸腔里有团火"轰"地烧起来——这不是对"灶神"的敬畏,是对"苏小棠"的认可。

    可这股热意还没漫到眼眶,殿外突然传来瓷器碎裂声。

    "大人!"

    苏小棠转头的瞬间,看见西偏殿的朱漆门被撞开。

    一名金吾卫侍卫捂着肚子踉跄后退,腰间鱼符撞在廊柱上叮当作响。

    他的脸白得像刷了层灰,额角汗珠大颗大颗往下掉,指甲深深掐进地砖缝里,指节泛着青。

    "快宣御医!"殿内顿时乱作一团。

    陆明渊的目光扫过来时,苏小棠正看见那侍卫脚边——半盏没喝完的酒,酒液里浮着半粒米,正是"五方归元"里的川蜀红米。

    太医院院正跪在侍卫身侧,指尖搭在他腕间,脸色越来越沉。

    他掀开侍卫的眼皮,瞳孔里映着跳动的烛火,
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