绍兴三十一年（1161年），金海陵王完颜亮征调大军，分四路南侵。刘锜节制诸路军马，担负江淮地区抗击金军主力的重任。他抱病从镇江渡江进驻扬州，随即派兵北上，加固淮东防务。但因负责淮西防务的王权迟迟不进，使得金军从容南下。而王权得知金军过淮河，又弃庐州南逃。金军迅速推进到滁县，即将临江。在港阴抗击金军的刘锜得知这此消息，也只得退兵扬州。攻克扬州后，为抢占瓜洲渡，进而挥师渡江，完颜亮命万户高景山率骑兵攻瓜洲镇。刘锜命镇江府左军统领员琦率部邀击，于皂角林与金军激战，大败金军，斩高景山，俘数百人。皂角林之战是完颜亮南犯以来首次失利的恶战，被列入南宋“中兴十三处战功”之一。但因王权已逃回江南，高宗令刘锜退回江南，专守长江防线，已病重的刘锜遂留其侄刘汜率部属1500人坚守瓜洲渡，自己乘肩舆回到镇江。刘汜等随后战败，瓜洲渡失守。数日后，虞允文于“采石之战”击败完颜亮，才解除了危局。
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