听到杨鹏的询问,薛员外拱手说道:“城主大人,据我所知,沧州城里没有商户经营水银!”杨鹏有些失望,问道:“那我想要大批水银怎么办呢?”薛员外抚须想了想,说道:“大人可以从药材行买朱砂,然后找人提炼水银。”“找人提炼水银?找谁呢?”

    薛员外侃侃说道:“在下认识一个真道士,他有提炼水银的石榴罐,我将他介绍给城主大人!”杨鹏答道:“全赖薛员外介绍了!”薛员外说道:“这道士叫曹守道,住在沧州城里。如果大人要看道士现场演示,不如和我一同去道士家中找他!”

    “那便一起去!”杨鹏带着几个士兵举着旗牌打着旗帜,和薛员外骑着马往沧州城行去。杨鹏进了沧州城,发现那道士的屋子位于城西,是一个两进的小院子,布置得颇为雅致。杨鹏看到那院子,就觉得这是个真道士。

    薛员外拍了拍院门,一个头挽总角的孩子打开了院门。薛员外道明了来意,那孩子便跑进院子里报信去了,过了一会,一个头戴逍遥巾身穿法服的道士来了,把两人迎进了院子。院子里摆着一个丹炉,厢房里摆满了大大小小的陶罐,看来这是个会炼金的道士。那道士高高瘦瘦的,留着长长的胡须,衣服里插着一个拂尘。他也不摆架子,见到杨鹏的行头就下跪行礼,这才站起来说话。

    “在下天师派小道,道名曹守道,道号灵虚散人。见过大人。”杨鹏好言问道:“曹道长会提取水银么?”“在下会的,便是用石榴罐提取!大人若是想看,贫道可以现场演示!”“那本官就看一看!”曹守道带两人进了屋,取出一个陶器罐子来,说道:“此便是石榴罐!”

    杨鹏点了点头。曹守道又从厢房一个陶罐里摸出一个纸包,打开一看,里面是一包磨成粉末的朱砂。他将朱砂粉末填入石榴罐内,到九分满的程度。然后在罐颈内塞满稻灰。取出一个与罐口大小一致的瓦片罩盖,中间开有透孔,并用细丝在瓦盖上绑十字线,将其拴牢在罐口。

    曹守道把石榴罐反转,插在孔径相同、有一定深度、盛满水的“水罐”之上。二者之间的接口加以密封,然后将这两只相衔在一起的套罐悬挂于“丹灶”之内,水罐的下面与四周都用土填实,仅露石榴罐暴露在土面之上。

    再下一步,是在土面之上安置炭火,于石榴罐四周及顶面进行烘烤。朱砂的主要成分是硫化汞,受热会分解成硫和汞蒸气。汞蒸气有剧毒,但是曹守道的装置是密封的,汞蒸气全部流进了下面一个装冷水的水罐里冷却。果然,加热没多久,就看到有液态水银出现在下面的罐子里。

    杨鹏看见老道士提炼出水银,心里欢喜,便说道:“曹道长,我要用大量的水银,以后你便专门为我提炼水银如何?我给你月钱四两,三餐有荤的待遇。”曹守道听见杨鹏的话,面有难色,说道:“大人,小道每日忙着炼丹,是要求那长生之道的,恐怕不能为大人炼水银。”看了看杨鹏的脸色,曹守道说道:“不若我把这提炼水银的方法一百两卖给大人,大人另找人去操作便是了?”

    杨鹏看了看曹守道,觉得这道士还挺会赚钱,一开口就是一百两。杨鹏笑了笑说道:“一百两太贵了,道长便宜些。”曹守道看着杨鹏说道:“这提炼水银的法门也算是我师门的一项秘法,有许多关键细节。我的秘法不似其他方法,能筛除朱砂中的杂质,提取纯正水银,更能保住操作者的安全。我一百两卖给大人算是便宜的了。若是再低,就对不起师门的先师了。”

    原来他的秘法还能除去朱砂中的杂质,那确实比较值钱。杨鹏见他说得有模有样,不再杀价,说道:“那就一百两吧,我买你这一套方法。不过你要随我去天京新城,把这套方法传授给我的人,教到他们能独立操作为止。”

    曹守道说道:“那是自然。”解决了水银的来源,杨鹏又在沧州城里买了些锡块,回到天京新城开始试制玻璃镜子。杨鹏找来几块锡块,切开丢在水银里。锡是溶于水银的,但是锡块在空气中会形成一层致密的氧化膜,有了这层氧化膜锡就没法溶入水银了,所以要切开。不过杨鹏在房间里等了一会,发现溶解得很慢。

    以这样常温时的溶解速度,锡和汞融为一体要好长时间,杨鹏等不及了。杨鹏干脆把水银和切成小块的锡块放进小陶罐里,在院子里用小火加热。水银沸点是三百多摄氏度,小火加热的温度低于三百度,只是让水银化为液态,不会让水银沸腾。不过水银在沸点以下也会挥发,其蒸气有剧毒,所以杨鹏人走得远远的。

    等那水银和锡都融化了,杨鹏长吸了一口气,这才屏气走了过去,把小炉子里的火弄灭了。杨鹏屏气用棍子搅拌液态的水银和锡,发现二者已经互溶,成为了锡汞齐合金。杨鹏憋了一会气就走到远处透透气,然后回来操作。这样来回跑了十趟,杨鹏发现锡汞齐冷却凝固了,成为了一摊固态金属。

    杨鹏去玻璃作坊里取来一块人脸大小的平板玻璃,作为镜子的模板。他回到院子里,再次加热熔化锡汞齐合金。等锡汞齐合金变成液体,杨鹏找来一把小刷子,屏住气息将锡汞齐合金刷在了平板玻璃的一面上,刷了厚厚
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