蒸发，化作银色雾气，弥漫开来。雾气中，浮现出无数破碎的画面：白金汉宫地下室里一盏永不熄灭的煤油灯；大英博物馆埃及馆某具木乃伊绷带缝隙间渗出的、带着星图纹路的沥青；泰晤士河底一艘沉船甲板上，一尊断裂的海神雕像，断口处正缓缓渗出暗金色液体……艾德加盯着那尊海神雕像。断口处的暗金液体，正以肉眼可见的速度，凝结成一枚小小的、半透明的鳞片。鳞片表面，浮现出与他脖颈疤痕完全一致的月牙形纹路。“时间不是河流。”伊莎贝拉的声音忽然变得异常遥远，仿佛从无数重叠的时空缝隙中传来，“它是蜂巢。每一格六边形，都是一个‘此刻’。你以为自己在向前走，其实只是蜜蜂在重复同一圈路径。而第六卷……”她顿了顿，目光如刀锋般刺向艾德加，“是蜂巢最中央、从未被建造完成的那一格。它空着，等着第一个自愿走进去的人，用自己的血肉，去浇灌那堵尚未凝固的墙。”她猛地合上羊皮卷。青铜渡鸦雕像发出刺耳的金属摩擦声，自行跃起，在半空中盘旋一圈，然后齐齐俯冲，喙尖射出两道惨白光线，精准刺入艾德加双肩锁骨下方——不是穿透，而是深深扎入，如同嫁接。剧痛炸开，却奇异的没有血流。艾德加身体一晃，膝盖重重砸在冰冷的月光石地面上。视野边缘开始泛起灰白色雾气，仿佛整个世界正被缓慢地、无可挽回地褪色。就在这意识即将沉入混沌的临界点，一个声音直接在他颅骨内部响起。不是通过耳膜，而是从每一块头骨缝隙里渗出来的，带着铁锈与旧书页混合的气息：“艾德加·索恩。”不是疑问，不是呼唤，是一个陈述句。一个盖棺定论的句号。他艰难地、极其缓慢地抬起头。视线越过伊莎贝拉冷漠的侧脸，望向那扇刚刚关闭的黑曜石门。门板表面，无数张凝固呼喊的人脸中，有一张正缓缓转向他。那张脸很年轻，眉骨高耸，下颌线清晰，嘴角甚至带着一丝未褪尽的少年气。正是他自己的脸。而那张脸上，嘴唇正无声开合，重复着同一个词：“索恩。”艾德加的指尖深深抠进月光石地面。他感到锁骨下的异物正在融化，化作两条滚烫的溪流，顺着脊椎两侧急速下坠，所经之处，皮肤下浮现出细密的、发光的蓝色血管网络——那图案，与三年前埃德加眼中熄灭的蓝焰，分毫不差。伊莎贝拉站起身，拿起那件深蓝色制服外套，轻轻抖开。肩章上的三枚银色鸢尾花，在穹顶齿轮投下的移动阴影里，依次亮起，又依次熄灭。当最后一朵花的光芒彻底消散时，她开口，声音平直得没有一丝波澜：“欢迎来到第六卷终章，索恩少校。你的第一个任务，是走出这扇门，回到三天前的白金汉宫宴会厅。那里，女王刚举起香槟杯。而你的右手口袋里，有一枚没有引信的怀表。它会在午夜十二点整，准时停摆。届时，所有未被‘标记’的人，将忘记今晚发生的一切——包括你为何出现在那里。”她将外套递到艾德加面前。艾德加没有接。他仍跪在地上，肩膀因剧痛和某种更庞大的认知而微微颤抖。他盯着自己摊开的右手掌心。那里，不知何时浮现出一枚小小的、半透明的鳞片，正随着他急促的呼吸，明灭闪烁。“如果我拒绝呢？”他嘶哑地问。伊莎贝拉笑了。那笑容里没有温度，只有一种近乎残酷的释然。“你当然可以拒绝。”她说，将外套轻轻搭在空椅子的椅背上，“但请记住，埃德加·莱恩拒绝过一次。结果是他成了第六卷的‘扉页’——所有后续章节的编号，都始于他消失的那个坐标。而现在……”她抬起手，指向穹顶最高处一枚缓缓旋转的巨大青铜齿轮，“轮到你做那个坐标了。”艾德加终于抬起了头。他的瞳孔深处，两点幽微的蓝焰，正从熄灭的余烬里，重新燃起。很弱，却异常稳定，如同暴风雨中不肯低头的最后一株灯芯草。他伸出手，不是去接外套，而是抓住了伊莎贝拉搁在桌沿的手腕。她的皮肤冰冷，脉搏却快得惊人，像被困在玻璃罩里的蜂鸟翅膀。“告诉我实话。”艾德加的声音低得几乎听不见，却像凿子般凿进每一寸寂静，“埃德加·莱恩……他是不是就是我？”伊莎贝拉没有抽回手。她只是静静地看着他，琥珀色的眼眸深处，那蛛网般的银丝悄然游动，仿佛活物。“不。”她终于开口，吐出的字音轻如叹息，却又重若千钧，“他是你父亲没能杀死的那个‘回声’。而你……”她顿了顿，目光扫过艾德加掌心那枚搏动的鳞片，又落回他眼中那簇新生的蓝焰。“你是他拼尽全力，为你制造的……最后一个‘错觉’。”