回到圣火要塞后，索什扬首先被震惊的就是数量，因为很长时间没有进行过军团级的集结了，事实上他对于军团现在的规模尚处于一种很模糊的状态，直到各个战区的部队再一次集中后，他终于意识到自己播下的种子早已长成了...沙丘在燃烧。不是火焰的燃烧，而是金属被高温熔融、氧化、汽化时迸发的惨白炽光——那是三十门双联装激光炮阵列同时过载的征兆。塔兰第16团最后压箱底的战术储备，三十六台哨兵机甲中仅存的六台，在十秒内倾泻完全部电容，将整片东侧沙脊犁成一道沸腾的玻璃化凹槽。空气在爆鸣中扭曲，沙粒尚未落地便已气化，留下蛛网状龟裂的盐晶地表，边缘泛着青紫色余烬。混沌星际战士的冲锋戛然而止。七名钢铁勇士踏进那道玻璃带的瞬间，动力甲关节处的伺服电机发出高频尖啸，随即爆出一连串细碎蓝火花——他们的热能护盾在超频激光的持续轰击下终于崩溃。其中一人右臂齐肘蒸发，断口处不是血肉，而是翻卷的银灰色合金骨架与滋滋作响的神经束；另一人头盔面罩整个熔塌，露出底下一张被高温烤得焦黑皲裂、却仍在狞笑的脸。但没人后退。他们只是把残肢插进滚烫的玻璃地面，用尚存的肢体撑起身体，爆弹枪枪口调转，朝着三百米外沙丘背面那排刚探出半截炮管的黎曼鲁斯坦克，扣动扳机。砰！砰！砰！三声闷响，不是爆弹枪该有的节奏——那是改装过的破甲弹头撞上倾斜装甲时发出的钝响。最前方那辆坦克炮塔侧面猛地向内凹陷，裂缝如蛛网般蔓延，紧接着整座炮塔被内部殉爆掀飞，在半空炸成一团裹着履带碎片的火球。“稳住！保持距离！”塔兰第16团团长阿卜杜勒·法拉赫的声音从战术频道里炸开，嘶哑得像砂纸磨过铁皮。他正趴在西侧沙丘顶端，左肩甲被链锯斧削去一角，露出底下渗血的肌腱。他没包扎，只是用牙齿咬住绷带一端，右手死死攥着一具反坦克导弹发射器，瞄准镜十字线稳稳压在一名正单膝跪地装填弹药的钢铁勇士咽喉上。扳机扣下。导弹拖着橘红色尾焰掠过二十米低空，却在离目标还有五米时突然爆开——不是战斗部引爆，而是被一道灰绿色的力场硬生生拦住，炸成一团膨胀又坍缩的脓液雾团。那雾团落地即蚀，将沙地烧出碗口大的孔洞，冒出刺鼻黄烟。纳垢灵。不是那种只会尖叫打转的小魔，而是三只足有三米高、躯干由蠕动肠管与生锈肋骨绞合而成的腐化精魂，它们悬浮在钢铁勇士头顶，六只眼睛滴着黏稠绿液，每只手中都握着一根正在滴落酸液的脊椎骨鞭。阿卜杜勒瞳孔骤缩。他见过纳垢灵——在十年前麦地撒冷地下净水厂围剿战里，那些东西曾让整支连队在三分钟内溃烂成一滩冒着泡的尸水。可那时它们是偷袭者，是阴影里的毒牙；而此刻，它们竟堂而皇之地浮在阳光下，为混沌战士撑起一道活体屏障。“净化剂！快泼净化剂！”他吼道。两名医护兵立刻扑上来，撕开腰间皮囊，将琥珀色液体泼向空中。液体未及沾身，三只纳垢灵同时张开巨口，喷出一股腥臭黄雾——雾气与净化剂在半空相撞，发出“嗤嗤”如沸油泼雪的声响，蒸腾起大团浓黑烟幕。烟幕散开时，那三只纳垢灵毫发无损，反倒是泼洒净化剂的医护兵双手皮肤迅速浮起水泡，继而溃烂流脓。“慈父的恩典……永不枯竭。”一个声音从烟幕深处传来，不是通过战术频道，而是直接在每个人颅骨内震荡。阿卜杜勒脑仁一痛，眼前闪过无数幻象：干涸河床里爬满蛆虫的婴儿骸骨、自己母亲腐烂发芽的乳房、麦地撒冷清真寺穹顶上垂落的紫黑色藤蔓……他猛地甩头，咬破舌尖，血腥味让他清醒一瞬。就这一瞬，他看见了。那只站在纳垢灵中央、披着锈迹斑斑动力甲残片的混沌星际战士，正缓缓抬起左手——那手并非血肉之躯，而是由数百枚嵌套旋转的齿轮、锈蚀轴承与缠绕其上的暗红血管构成的机械义肢。义肢掌心，一枚核桃大小的青铜圆盘正高速自旋，表面蚀刻着不断增殖的亵渎符文，每一次转动，空气中就多出几缕灰绿色雾气，雾气凝而不散，仿佛有生命般朝四周蔓延。瘟疫引擎。阿卜杜勒的血液几乎冻结。这不是传说，是塔兰战史馆最深密室里封存的禁书《灰烬纪要》中记载的终极污染源——纳垢赐予其最宠信仆从的活体造物，以血肉为燃料、以绝望为催化剂，能将方圆五百米内一切有机质加速腐化，连空气中的氧气都会被它催化成致腐孢子。它启动了。没有轰鸣，没有闪光。只是那青铜圆盘的转速忽然慢了一拍，仿佛被无形之手按下了暂停键。然后——嗡。整片战场的光线黯淡了半秒。不是云层遮蔽，而是某种更本质的东西被抽走了。沙粒停止滚动，燃烧的残骸火星悬停半空，一名正挥刀劈向哨兵机甲的叛军士兵动作僵在中途，他脸上狞笑凝固，眼角开始渗出黄绿色黏液。他低头看向自己的手掌，皮肤正以肉眼可见的速度变灰、起皱、剥落，露出底下同样灰败的肌肉纤维。“跑！”阿卜杜勒嘶吼，却发现自己发不出声音。他的喉咙里堵满了滑腻的触感，像是有什么东西正从食道深处往上钻。就在这窒息般的死寂中，一道黑影从西面沙丘顶端跃下。不是跳，是坠。那人穿着一身漆黑如墨的动力甲，甲片边缘流转着水银般的灰雾，肩甲上蚀刻着断裂锁链与凋零玫瑰的徽记——那是塔兰第16团早已废弃的
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